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En un país que se enorgullece de su multietnicidad, una tendencia de belleza que suena extraña está comenzando a ganar fuerza. De repente, un torrente de cremas y geles faciales nuevos prometen "blancura" o "claridad".
Clinique fabrica Active White, Dior cuenta con Dior Snow y a partir de septiembre, la línea White Lucent de Shiseido estará a la venta en tiendas. En el pasado año y medio, al menos 30 de estos productos han entrado en el mercado, según la base de datos de nuevos productos globales de la compañía Mintel, que lleva un seguimiento de la industria de los cosméticos. Las tiendas Sephora han tenido un incremento del 40 por ciento en las ventas de productos aclaradores o blanqueadores para la piel desde mediados del año pasado, informó Alison Slater, vicepresidenta de comercialización minorista para la cadena de tiendas de belleza.
La aclaración de la piel puede invocar imágenes de geishas o del teatro Kabuki. En realidad, el concepto proviene del Japón, donde los blanqueadores han sido los productos más vendidos por mucho tiempo. “Históricamente, las mujeres asiáticas siempre han estado obsesionadas con la piel blanca como la nieve, que se asociaba con la pertenencia a una clase más alta, en oposición a aquellos que debían trabajar en los campos”, comenta la doctora Min-Wei Christine Lee, dermatóloga y directora del East Bay Laser and Skin Care Center en Walnut Creek, California.
Pero los nuevos productos blanqueadores para la piel, a diferencia de los blanqueadores para los dientes, no están diseñados para aclarar en realidad. Están diseñados solamente para nivelar el color de la piel, principalmente al disminuir áreas y manchas más oscuras, como las pecas, las manchas por la edad y la melasma (la máscara oscura que aparece algunas veces en la frente y las mejillas de las mujeres durante el embarazo o cuando toman pastillas anticonceptivas). Algunos de los productos también apuntan a disimular una coloración despareja al hacer que la piel se vea más luminosa.
"La palabra ‘blanco’ es un nombre inapropiado”, dice Jean Bellard, quien está a cargo de la capacitación de los consultores de belleza de Shiseido. Durante años, los dermatólogos han borrado, o al menos atenuado, las manchas oscuras de la piel mediante la utilización de cremas recetadas para aclarar la piel, exfoliaciones químicas o reconstrucción facial con láser. Estos tratamientos aún ofrecen resultados más espectaculares que los que ofrecen los nuevos blanqueadores de venta libre.
Las áreas y manchas oscuras en la piel aparecen cuando las hormonas y la exposición prolongada al sol afectan las células llamadas melanocitos, aquellas que producen pigmento. “Una vez que un melanocito se daña, ya no produce una cantidad uniforme de pigmentación”, dijo Elaine Linker, co-fundadora de Doctor's Dermatologic Formula, que fabrica un producto aclarador llamado Fade Gel 4.
Estos melanocitos tienden a producir demasiado color, una condición a la que los doctores hacen referencia con la palabra hiperpigmentación. Esto se traduce en la aparición de áreas y manchas oscuras en la piel.
Debido a que las mujeres con una piel relativamente oscura tienen más pigmento, sufren de hiperpigmentación con más frecuencia que las mujeres con pieles más claras. “Si me sale una espinilla y me la pellizco, termino con una marca que es más oscura que el resto de mi rostro", dijo Terrie Clarke, una editora de revistas de Nueva York que es afroamericana. Ella comentó que las nuevas lociones de venta libre le habían ayudado a uniformar el tono de su piel.
¿Cómo funcionan los productos blanqueadores? Algunos contienen hidroquinona, el mismo ingrediente activo que se utiliza en cremas para eliminar manchas con una concentración de hidroquinona, que se obtienen bajo receta médica, como Lustra, Tri-Luma y EpiQuin Micro. La hidroquinona actúa en el interior de los melanocitos suprimiendo la tirosinasa, una enzima requerida para la producción de melanina. Los productos de venta libre como el Fade Gel 4 de la marca DDF y Pigment of Your Imagination de Philosphy contienen soluciones de hidroquinona del 2 por ciento, la mitad de la concentración que se encuentra en las marcas recetadas.
Sin embargo, se sabe que la hidroquinona irrita algunas partes de la piel y que aumenta la sensibilidad de toda la piel a la luz solar. La preocupación de los consumidores en relación a esos efectos secundarios y a los informes que afirman que este agente químico puede estar asociado a problemas de salud más graves en animales de laboratorio han llevado a muchas empresas de cosméticos a evitar el uso de la hidroquinona en sus productos blanqueadores. A cambio, utilizan sustancias naturales tales como el extracto de regaliz, el ácido azelaico, y el extracto de mora y gayuba y nuevos compuestos que, según afirman, inhiben la producción de melanina sin provocar efectos secundarios. White Lucent de Shiseido utiliza un ingrediente patentado llamado Spot-Deacti Complex, por ejemplo, mientras que los productos más recientes de Dior utilizan un oligonucleótido antisense, un derivado de una planta supresora de la melanina.
Pero algunos doctores ponen en duda si esos ingredientes funcionan tan bien como la hidroquinona. “La hidroquinona es todavía considerada la regla de oro en el tratamiento de la hiperpigmentación”, dijo la doctora Susan C. Taylor, una dermatóloga de Filadelfia y la autora de "Brown Skin: La receta médica de la Dra. Susan Taylor para obtener una piel, un cabello y unas uñas perfectas.” Los ingredientes secundarios en productos blanqueadores incluyen el ácido glicólico, el retinol, los ácidos lácticos y los ácidos a base de frutas, que exfolian la piel.
Al sensibilizar la piel ante el sol, la hidroquinona puede hacerla más vulnerable a los mismos problemas que los químicos intentan eliminar. Los médicos recomiendan el uso atento de protector solar junto con la hidroquinona, pero también aconsejan posponer el uso de productos con hidroquinona hasta el final del verano. Aún entonces, los productos deben usarse solamente durante 30 a 60 días, no más de tres veces al año, dijo la señora Linker de DDF. Los productos sin hidroquinona se consideran seguros para el uso prolongado.
“Las mujeres deben ser conscientes de que cualquier producto, si se lo usa en forma inadecuada, puede irritar la piel y, en última instancia, empeorar la condición que están intentando tratar”, dijo la doctora Taylor. Ella recomienda suspender el uso de de la crema para aclarar la piel si aparece picazón, enrojecimiento o inflamación.
Las mujeres con piel oscura buscan con frecuencia soluciones blanqueadoras más potentes y pueden sentirse tentadas a usarlas en exceso, dijo el Dr. Rebat M. Halder, dermatólogo y director del Ethnic Skin Research Institute de la Universidad Howard en Washington.
“En África hay lociones disponibles con hasta un 20 por ciento de hidroquinona que están provocando resultados devastadores", dijo el Dr. Halder. Y estos productos algunas veces encuentran la forma de llegar a Estados Unidos. “Un efecto secundario poco frecuente de la hidroquinona es una condición llamada ocronosis exógena, que es un oscurecimiento permanente de la piel. Mientras más elevada es la concentración, mayor es el riesgo".
Algunos estudios de laboratorio han encontrado evidencia que conecta a la hidroquinona con el cáncer, los problemas hepáticos y el desarrollo de tumores en ratas y ratones. “La hidroquinona penetra muy rápido a través de la piel y hasta la sangre, y se ha demostrado que daña el ADN", dijo Tim Kropp, científico principal del Environmental Working Group, una organización que estudia los riesgos de los químicos utilizados en productos de consumo.
Pero la Dra. Taylor dijo que los estudios en seres humanos han demostrado que la hidroquinona es segura. “Como médicos”, dijo, “sabemos que con frecuencia no existe un vínculo directo entre los estudios en animales y en el laboratorio y los resultados en los seres humanos”.
Las mujeres embarazadas o aquellas que están tomando suplementos hormonales (pastillas anticonceptivas, por ejemplo, o terapias de reemplazo de hormonas) pueden encontrar que las cremas blanqueadoras son ineficaces.
“Ninguno de estos productos da resultados si la mujer está tomando hormonas", dijo la doctora Lee. “Las hormonas pueden continuar empeorando la pigmentación aún más, por lo tanto usted se arriesga a sufrir más efectos secundarios al utilizar los productos durante mucho tiempo".
Muchos médicos dicen que los productos de venta libre son un sustituto deficiente de los tratamientos médicos, en especial para la melasma, uno de los problemas de pigmentación que ofrece mayor resistencia.
El láser, que puede ser utilizado para reconstruir levemente el rostro u otras áreas con manchas oscuras, tradicionalmente ha dado buenos resultados sólo en personas de piel clara. En la piel más oscura, puede dejar líneas de demarcación alrededor de las áreas tratadas. Pero el nuevo láser Frax-el, que libera un conjunto de pequeñísimos rayos en lugar de un solo haz de luz compacto, parece tener resultados en todos los tonos de piel.
No importa qué láser se utilice, los médicos afirman que es importante que las mujeres encuentren doctores que hayan tratado a otros pacientes con su mismo color de piel. En algunas oportunidades, aún los tratamientos de aclaración de calidad médica profesional resultan ineficaces.
“Tengo piel clara y melasma muy resistente que contraje por usar el anticonceptivo Depo-Prov-era”, dijo Caroline Di Giulio, de 37 años, publicista de Los Angeles. Ha probado los tratamientos con láser, pero después de un mes, las manchas marrones volvieron con la misma constitución que antes. Las exfoliaciones dieron poco resultado, al igual que Retin-A, que ayuda a la exfoliación de la piel. Pero ahora la señora Di Giulio está embarazada, y su melasma ha vuelto con sed de venganza.
“Lo he tratado todo y he gastado tanto dinero”, dijo. “Después del embarazo planeo volver a usar Retin-A y simplemente mantenerme fuera del sol".
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