Michele Byers no tenía ningún problema en la piel. Solamente quería hacerse algo lindo para su cumpleaños de 50.

Byers fue a una cosmetóloga a domicilio para realizarse una microdermabrasión, un procedimiento no quirúrgico que sirve para eliminar la piel muerta. Después de una sesión, le comenzaron a salir irritaciones en el rostro de Byers. Sus mejillas estaban cubiertas de picaduras de viruela.

"Parecía como si hubiera vías del tren en mi frente y nariz", dijo Byers de Castro Valley, Calif. "Aquí estaba intentando hacer algo bueno para mí y terminé quedando peor que nunca en mi vida".

Los efectos secundarios son comunes en las personas con piel oscura. A diferencia de la creencia popular, la piel oscura no es más resistente, de hecho, mientras que la melanina adicional tiene sus beneficios, la protección solar y los signos lentos del envejecimiento hacen que la piel sea más sensible y vulnerable a las lesiones.

"Si la piel es más oscura es propensa a las cicatrices y a la hiperpigmentación, así que tenemos que ser más cuidadosos, dice Terri Dunn, una dermatóloga de Berkeley, California. Un tercio de los pacientes de Dunn son descendientes de latinos, asiáticos, hindúes, del Mediterráneo o afroamericanos y, por lo tanto, requieren un cuidado especial de la piel.

Incluso el acné y la eliminación de cabello con láser deberían ser tratados de manera diferente en la piel oscura.

A medida que los procedimientos cosméticos y los spas médicos crecen en popularidad, Dunn y otros especialistas aconsejan a los pacientes con piel oscura que procedan con cuidado y tengan en cuenta que su piel está en riesgo. Muchos de los procedimientos cosméticos comunes se centran en la piel clara, y es todo más reciente ya que la población étnica del país ha crecido a un 40%, y por eso la ciencia se está actualizando.

"En los dos últimos años se han esta probando dispositivos, cosméticos y medicamentos tópicos en personas de diferentes colores de piel porque nos hemos dado cuenta que la piel reacciona diferente", dice la Dra. Susan Taylor, dermatóloga de Filadelfia, fundadora del Skin of Color Center de Nueva York y autora de "Brown Skin: La receta médica de la Dra. Susan Taylor para obtener una piel, un cabello y unas uñas perfectas" (Amistad, US$14.95 el folleto).

"Incluso la Administración de Alimentos y Fármacos de los EE.UU. (Food and Drug Administration, FDA) requiere que las empresas se aseguren de que sus pruebas clínicas incluyan a individuos de diferentes entornos".

Entre los efectos secundarios más comunes están la hiper e hipopigmentación, manchas en la piel oscura o clara que resultan en cualquier tipo de trauma, ya sea un corte, una quemadura, un acné o un eczema. Dunn dice que se pueden utilizar las cremas blanqueadoras y retinoides para tratar la hiperpigmentación.

También es un efecto secundario en muchos procedimientos cosméticos. Para evitarlo, los especialistas preinyectan la piel y utilizan una solución menos concentrada cuando realizan una exfoliación química en pacientes con piel oscura. Dejan la solución por un período corto, explica Dunn y recomienda intervalos largos para obtener resultados más óptimos.

Con la microdermabrasión, utilizan unos golpecitos lineales en un entorno más bajo.

Taylor dice, "Hay láser que transmiten un pulso largo y funcionan mejor en la piel pigmentada". "Los médicos deberían realizar muestras sobre las manchas para controlar si hay efectos secundarios en un período de 24 a 72 horas. También el dermatólogo debería realizar este procedimiento o alguna persona capacitada por él. No quisiera ir a un spa médico donde no hay un médico".

En la piel oscura, los rellenos conocidos como el Restylane, el colágeno y aún las perforaciones y tatuajes pueden causar queloides o provocar una cicatriz en los tejidos que deben ser extraídos quirúrgicamente y tienen a crecer nuevamente. La eliminación de cabello con láser, otro procedimiento sencillo, puede quemar, producir ampollas y formar costras en la piel si el láser es muy fuerte.

Cuando investigue a los dermatólogos, aconseja Taylor, pregunte si el médico tiene un láser aprobado por la FDA para pieles étnicas y pregunte qué porcentaje de los clientes tienen piel oscura. Ella dice que el mejor lugar para comenzar es con las recomendaciones de familiares y amigos que han tenido buenas experiencias.

Así es como Byers encontró a Dunn. Pero antes, ella fue a otro dermatólogo que le colocó Accutane, y le diagnosticó mal su problema en la piel como un acné severo.

Luego, ella intentó en el spa médico de Oakland con cosmetólogos de piel étnica que decían saber lo que estaban haciendo. Pero tampoco funcionó.

"Una cosa que he aprendido es que la gente negra no conoce la piel negra. Una mujer negra me puso ácido silicílico", dice Byers. "Se necesita a alguien que conozca diferentes tipos de piel y tenga los productos y equipos más recientes".

Después de dos años de su primera experiencia, Byers está trabajando para encontrar el brillo que siempre estuvo buscando. Pero no después de difundir otro gran mito sobre su piel oscura: la necesidad de un protector solar.

Las personas con piel oscura deben usarlo, dice Dunn. "El cáncer de piel es raro pero puede darse".

Ella recomienda un factor de protección solar, por lo menos, 15 en el rostro, y 30 en el cuerpo, y preferentemente uno que contenga cinc o titanio. Para aquellas personas que no quieren el residuo blanco que producen estos productos, Dunn receta bloqueadores solares con químicos.

William Ting de Hercules-based Dermatology Associates del área de la bahía de San Francisco, California dice que los pacientes con piel oscura que usan protector solar tienen menos probabilidades de experimentar cicatrices o hiperpigmentación cuando se reduce un acné o un sarpullido.

Otro dato útil: Tome duchas cortas con agua tibia y humecte su piel inmediatamente para evitar uno de los problemas tratables más comunes que se produce en las personas con piel oscura, la piel seca.

"Por un lado", las personas con piel oscura "envejecen muchos más despacio porque tienen más melanina en la piel", dice. "Pero pueden envejecer con mucha más elegancia si usan protector solar".

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