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Cáncer de Piel

Las personas de piel morena a menudo poseen una falsa sensación de seguridad con respecto al cáncer de piel. Tendemos a creer que nuestra piel más oscura nos exime de este potencial peligro. Es verdad que las personas de color, aquéllas con una pigmentación de piel mayor, cuentan con más protección contra los rayos UV del sol. Sin embargo, es verdad que las personas con orígenes afroamericanos, asiáticos, latinoamericanos y amerindias normalmente presentan mayores tasas de morbosidad y mortalidad con respecto a varios tipos de cáncer de piel en comparación con sus homólogos blancos. Esta tasa de supervivencia inferior es un resultado directo de la detección tardía o un diagnóstico incorrecto. Debido a que existe poca investigación sobre las pieles morenas, hay escasez de información disponible para los profesionales de la atención médica que ayude a reconocer las diferentes formas en que puede manifestarse el cáncer de piel en personas de tez más oscura. Por esta razón, es de gran importancia que elija médicos familiarizados con las características únicas de la piel más oscura. Esto podría literalmente hacer la diferencia entre la vida y la muerte.

Además de elegir un médico informado, también es muy importante que cada individuo se informe sobre las diferentes formas en las cuales el cáncer puede afectar la piel morena. Existen tres tipos de cáncer de piel: melanoma maligno (MM) carcinomas de células escamosas (SCC) y carcinomas de células basales (BCC). En general, las personas de piel morena tienen menos probabilidades de desarrollar BCC en comparación con sus homólogos blancos. Los SCC (especialmente aquéllos que se desarrollan a partir de cicatrices o quemaduras) y los melanomas son más comunes en pieles étnicas. Sin embargo, el melanoma continúa siendo el más letal de los diferentes tipos de cáncer de piel en pieles morenas, principalmente debido a su rápida diseminación y su diagnóstico tardío.

Melanoma Maligno
El melanoma maligno es la forma más peligrosa y mortal de cáncer de piel que se presenta en personas de color. Aunque generalmente puede curarse si se descubre a tiempo, muchos casos no son descubiertos hasta que es demasiado tarde para tratar la enfermedad de manera efectiva. A diferencia de otros tipos de cáncer de piel, el melanoma presenta un gran potencial para hacer metástasis (diseminarse) y, una vez que alcanza otras partes del cuerpo, es muy difícil tratarlo. Existen dos razones principales para una detección tardía: 1) los melanomas en pieles morenas generalmente aparecen en áreas poco expuestas al sol, como pies, palmas, uñas; y 2) a veces son diagnosticados erróneamente como verrugas plantares (verrugas de los pies), tinea nigra palmaris (hongos en las palmas) o talón noir (uñas oscuras). Los melanomas que aparecen en piel no expuesta al sol (especialmente en pies, palmas, uñas) son los más comunes en asiáticos, amerindias, afroamericanos y africanos. En los hispanos, los melanomas se presentan con más frecuencia en las piernas.

El cáncer de piel tipo melanoma es especial debido a que es una de las únicas formas de cáncer que presenta una causa que se considera desconocida. Este tipo de cáncer muy a menudo se desarrolla debido a una sobreexposición del individuo al sol y otras formas de rayos ultravioletas (es decir, luz artificial). A pesar de los mitos que aseguran lo contrario, las personas de piel morena no poseen protección absoluta contra el sol. Los hispanos de piel más clara son particularmente vulnerables, ya que poseen menos melanina que sus homólogos de tez más oscura para que los proteja del sol. Sin embargo, los hispanos generalmente no se consideran en riesgo de padecer cáncer de piel y, debido a su menor tendencia al bronceado, permanecen bajo el sol durante períodos peligrosamente largos sin la protección adecuada.

Los tumores tipo melanoma son malignos y se originan en las células que producen el pigmento de la piel (melanocitos). Debido a su ubicación, los tumores de melanoma tienden a ser de color marrón o negro. Sin embargo, ocasionalmente provocan que las células dejen de producir pigmento, lo que resulta en la aparición de de un tumor de color piel, rosáceo y oscuro. Normalmente, los tumores aparecen como manchas de múltiples colores o bultos de formas irregulares. A menudo, estas áreas comienzan a endurecerse y sangrar con el tiempo y muchas se desarrollan en sitios donde ha habido lunares anteriores. Los melanomas pueden ser in situ (un tumor localizado normalmente ubicado en una mancha de las capas superficiales de la piel) o invasivos (las células cancerosas penetran en la piel y comienzan a invadir otras partes del cuerpo). Si usted descubre irregularidades en su piel, le aconsejamos consultar a un médico, ya que éste podrá brindarle un diagnóstico informado.

Existen cuatro categorías básicas de melanomas: melanoma lentiginoso acral, de extensión superficial, lentigo maligno y nodular. Los primeros tres son in situ al principio, más tarde pasan a la etapa invasiva. El último es invasivo desde el principio.

El melanoma lentiginoso acral es una de las formas más comunes de melanoma en personas de piel morena, especialmente asiáticos y afroamericanos. Normalmente, esta forma de melanoma no afecta a los caucásicos. Por lo general, se ve como una decoloración negra o marrón en las palmas de las manos y los pies o bajo las uñas, además se diagnostica de forma tardía debido a su extraña ubicación. El melanoma lentiginoso acral se disemina superficialmente antes de que los tumores comiencen a penetrar los órganos más internos.

El melanoma de extensión superficial es el más común y representa aproximadamente el 70% de todos los casos de melanoma. Normalmente se ubica en la capa externa de la piel y tarda en penetrar las capas inferiores. Este tipo de cáncer de piel a menudo comienza como una mancha lisa de decoloración con bordes irregulares. En general, es algo geométrico y varía en color, presenta áreas de color café, marrón, negro, rojo, azul o blanco. Estos tumores normalmente comienzan en antiguos lunares y empiezan a cambiar de forma con el paso del tiempo. Aunque pueden presentarse en cualquier parte, generalmente se encuentran en las piernas y la zona cervical de la espalda.

Lentigo Maligna melanoma is very similar to the superficially spreading form.  It begins as a slightly elevated area of discoloration, usually a mottled patch, ranging from tan to dark brown.  The non-spreading form of this cancer is usually found in the elderly, or on people with chronic sun exposure.  This form is usually found on the face, upper trunk, arms and the ears.

Como ya se ha mencionado, el melanoma nodular es invasivo desde el principio y es la forma más agresiva de todos los melanomas. La persona generalmente nota este tipo de tumor cuando la extensión forma un nódulo en la piel. Normalmente es de color negruzco, pero también puede presentarse de color marrón o como un bulto gris, blanco, rojo o rosa. El melanoma nodular se encuentra a menudo en el torso y las extremidades de los pacientes y es más común en los ancianos. Sin embargo, afortunadamente ésta es la forma de melanoma menos común y representa sólo entre el 10 y el 15% de los casos.

Carcinoma de Células Basales (BCC)
En general, el carcinoma de células basales es la más común de las tres formas de cáncer de piel. De hecho, aproximadamente el 75% de los tipos de cáncer de piel no melanoma son carcinomas de células basales. Esta enfermedad afecta aproximadamente a 800,000 estadounidenses cada año. Aunque el BCC ocurre con menos frecuencia en personas de piel más oscura, es importante ser conscientes de los riesgos de contraer esta enfermedad.

El BCC es un cáncer que se ubica en las células basales, aquéllas de las capas externas de la piel. Estas células se renuevan continuamente durante su vida y funcionan para crear cabello, glándulas sebáceas y apocrinas. Los tumores normales se originan en la epidermis y ocasionalmente en la capa de la raíz externa de un folículo piloso. Aunque el BCC no es la forma más peligrosa de cáncer, es importante tener conciencia debido al repentinamente creciente número de casos en las últimas décadas, especialmente en mujeres.

Este tipo de cáncer se desarrolla lentamente con el paso del tiempo y generalmente es causado por exposición prolongada al sol; los carcinomas se presentan con más frecuencia en partes del cuerpo que están más expuestas al sol: cabeza, rostro, hombros y espalda. En raras ocasiones, estos tumores pueden presentarse en áreas que no se exponen al sol. Estas excepcionales incidencias son comúnmente el resultado del contacto con arsénico; exposición a la radiación; y complicaciones derivadas de quemaduras, cicatrices, vacunas o tatuajes. Se sabe que esta forma de cáncer de piel afecta a los ancianos más que a cualquier otro grupo de personas, aunque cada vez aparece con más frecuencia en personas jóvenes. Históricamente, el BCC era más común en los hombres, debido a que trabajaban principalmente al aire libre. Sin embargo, debido a la gran cantidad de mujeres que realizan profesiones al aire libre y otras actividades recreativas, junto con la popularidad del bronceado, ha habido un marcado aumento de cáncer BCC en las mujeres.

Generalmente, las personas de piel morena poseen menos probabilidades de desarrollar este tipo de cáncer, ya que afecta principalmente a las personas de piel blanca y ojos grises, verdes o azules. El BCC raramente hace metástasis (se extiende). Sin embargo, ya que la enfermedad tiende a afectar la cabeza, el rostro y el cuello, la desfiguración estética que puede ocurrir si este cáncer no se trata es muy notable y socialmente devastadora. Algunos pacientes también sufren de pérdida de la visión y, en el caso de los tumores muy profundos, pérdida de la función nerviosa. Con la terapia adecuada, el pronóstico es generalmente bueno, pero se conoce que el BCC presenta una alta tasa de mortalidad cuando se le permite progresar.

Existen algunas características típicas que indican la aparición del BCC. Aprender a reconocer estos signos y controlarlos de manera regular, puede ayudar a evitar el riesgo de un diagnóstico tardío. Los tumores BCC normalmente exhiben dos o más de las siguientes características:

• la aparición de una o más úlceras abiertas que normalmente sangran, rezuman, forman durezas o permanecen abiertas por tres o más semanas;
• una mancha roja o irritada en la piel, que normalmente aparece en el torso o las piernas (algunas personas notan que la mancha se endurece, produce dolor o picazón);
• protuberancias brillosas que son levemente transparentes y comúnmente de color rosa, rojo o blanco (por lo general, color café, negro o marrón en pieles de color que a menudo se confunden con lunares o lunares);
• un pequeño crecimiento rosa con bordes elevados y una marca dura en el medio, que por lo general se agranda lentamente y presenta pequeños vasos sanguíneos en la superficie.
• El desarrollo de áreas similares a cicatrices en la piel, que normalmente son amarillas o blancas y pálidas con bordes mal definidos. Nota:Aunque éste es el signo característico menos frecuente del BCC, generalmente es indicador de un tumor agresivo

Es importante consultar a su médico siempre que sospeche que un crecimiento en su piel pueda ser anormal. Las características antes mencionadas son fáciles de identificar pero, a menudo, se pasan por alto, especialmente en personas de piel morena que confunden BCC con condiciones de la piel no cancerosas, como la psoriasis y los eczemas.

Carcinomas de Células Escamosas (SCC)
El carcinoma de células escamosas es la segunda forma más común de cáncer de piel y es más popular que el BCC en las personas de piel morena. El SCC afecta a más de 200,000 personas al año en los Estados Unidos. Las personas de piel blanca y ojos claros corren más peligro en relación con el SCC, pero toda persona con antecedentes de prolongada exposición al sol está en peligro. Las personas de piel morena corren un riesgo mucho menor de desarrollar este cáncer, pero el SCC representa más del 66% de las incidencias de cáncer en las personas de piel morena.

El SCC aparece en la epidermis y se asemeja a las células escamosas que están presentes en la capa superior de la piel. Aunque este cáncer comienza en la epidermis y comúnmente permanece allí por algún tiempo, ocasionalmente se extiende a los tejidos subyacentes si no se lo trata. Si en una ocasión especial comienza a invadir estos tejidos, existe la posibilidad de que la enfermedad se extienda a otros tejidos y órganos y, eventualmente, puede ser fatal. El cáncer SCC que se extiende más comúnmente se ubica en lugares donde existen condiciones inflamatorias crónicas de la piel (como las llagas o úlceras), membranas mucosas y labios.

Este cáncer puede presentarse en cualquier lugar del cuerpo. Sin embargo, es más común verlo en áreas con mayor exposición a los rayos del sol. Los tumores se presentan más comúnmente en áreas que se exponen al sol como el cuero cabelludo, el rostro y el torso. Las áreas que, por lo general, se olvidan al momento de aplicar protector solar (como las orejas y los labios) son esencialmente vulnerables a este tipo de cáncer, debido a su naturaleza delicada. Los tumores SCC también pueden ser causados por lesiones en la dermis, como quemaduras, cicatrices y úlceras de mucho tiempo. También se presentan en lugares que antes han estado expuestos prolongadamente a rayos X u otras sustancias químicas. Además, las condiciones médicas que suprimen el sistema inmune durante un largo período pueden aumentar el riesgo de padecer carcinoma de células escamosas. El SCC también puede originarse de manera espontánea en pieles en buen estado aparentemente saludables.

Muchos investigadores consideran que este tipo de cáncer de piel se debe comúnmente a antecedentes familiares. También existen ciertas condiciones precursoras de la piel a las que se debe prestar mucha atención debido a que a veces están asociadas con el desarrollo tardío de carcinoma de células escamosas. Estas incluyen:

• Queratosis actínica (o solar): manchas ásperas y escamosas que por lo general son crecimientos levemente elevados, que varían en color de marrón a rojo y pueden crecer hasta una pulgada de diámetro;
• Queilitis actínica: un tipo de queratosis de color pálido o blanco que habitualmente aparece en el labio inferior (que suele estar más expuesto al sol en comparación con el labio superior), lo que provoca que se vea seco y agrietado;
• Leucoplasia: manchas blancas en la lengua o en la boca que generalmente se transforman en carcinomas de células escamosas;
• Enfermedad de Bowen: provoca que la piel forme manchas escamosas de color marrón rojizo que se asemejan a eczemas o a la psoriasis.

Los demás signos de advertencia del SCC son normalmente simples de observar y bastantes similares a los del BCC:

• el desarrollo de un crecimiento similar a una verruga que se endurece y ocasionalmente sangra;
• manchas rojas, escamosas y persistentes, algunas con bordes irregulares que se endurecen y sangran;
• úlceras abiertas que duran semanas y comúnmente se endurecen y sangran.

Además, cualquier cambio en lunares y marcas ya existentes o el desarrollo de un nuevo crecimiento que no cicatriza debe impulsarlo a visitar a su médico. Si se trata de una condición precursora, el tratamiento temprano evitará el desarrollo de un carcinoma de células escamosas.

Tratamiento
Si se establece que usted efectivamente padece algún tipo de cáncer de piel, es importante que reciba un tratamiento de manera inmediata. El tratamiento habitual en el caso de cáncer de piel es extirpar las células cancerosas. Este tratamiento generalmente implica la extracción del tumor y una pequeña cantidad de tejido de piel circundante. La cirugía que se realiza con los tumores pequeños y de tipo no melanoma tiene comúnmente una efectividad de un 100%, especialmente cuando el tumor se extirpa antes de la diseminación de las células cancerosas. Además, la extirpación de tejido adicional circundante ayuda a incrementar las probabilidades de prevención del cáncer dentro del sistema. Los tipos de cáncer BCC (carcinoma de células basales) y el SCC (carcinoma de células escamosas) que quirúrgicamente no pueden extirparse, reaccionan bien con la radioterapia. En algunos casos de diseminación del cáncer deben iniciarse otros tratamientos. Una vez que el cáncer de piel de tipo melanoma se ha diseminado, es muy agresivo y difícil de tratar y habitualmente no tiene cura. En muchos casos, la inmunoterapia y otros tipos de quimioterapia pueden utilizarse para prolongar la vida, pero no detienen o destruyen la enfermedad en su totalidad. Aunque el cáncer de tipo melanoma al igual que otros tipos de cáncer de piel posee un índice promedio de cura de 96%, los afroamericanos y las personas de piel morena muestran una tasa de supervivencia mucho menor. Tal como se mencionó anteriormente, esto se debe mayormente a un diagnóstico tardío.

Conclusión
La piel morena hace que se vea bello y único, pero a diferencia de las personas de pieles blancas lo vulnera frente al cáncer de diferentes maneras. No sólo debe concurrir al médico regularmente para informarse sobre el tema, sino que además debe protegerse del sol y de otros peligros, y debe controlar los cambios de su propia piel. La American Academy of Dermatology recomienda cumplir con algunas reglas para disminuir el riesgo de exposición excesiva al sol:

• Evite las actividades al aire libre entre las 10 a.m. y las 4 p.m. cuando la radiación solar es más intensa.
• Busque la sombra cuando sea posible. Utilice un protector solar de amplio espectro de factor de protección 15 o mayor y ropa y accesorios de protección solar, tales como sombreros de alas amplias o gafas solares.
• Cumpla con la “regla de la sombra”, si el largo de su sombra es menor a su altura, la radiación solar dañina está en su intensidad máxima y debe evitarla.

Ahora que posee mayor información, es importante que examine su piel regularmente para observar características de los tipos de cáncer mencionados anteriormente. Aunque solo el médico puede diagnosticarlo, el auto-examen puede ayudar a descubrir un tumor con anticipación, puede salvarlo de una posible deformación e incluso de la muerte. Es importante controlarse a sí mismo una vez al mes o más si se encuentra en riesgo elevado, es decir, posee piel blanca, lesiones de piel cancerosa anteriores, o un historial familiar de cáncer de piel. Además, es importante que la persona de color examine la planta de sus pies, ya que varios casos de cáncer de piel en adultos se desarrollan en ese sector del cuerpo. Durante el auto examen, verifique la totalidad de su cuerpo. Es muy útil el uso de un espejo de cuerpo entero, acompañado por un espejo de mano para revisar las manchas difíciles de observar.

En las reglas del ABCD de lesiones pigmentadas aparece una guía a seguir al momento de realizarse el examen:

• “A” se refiere a asimetría. Los lunares normalmente son simétricos, por lo tanto, los lunares de forma anormal son habitualmente una señal de melanoma.
• “B” se refiere a los bordes irregulares. Los sectores de la piel que poseen bordes desiguales, en relieve y asimétricos son habitualmente característicos de las células cancerosas.
• “C” se refiere a las variaciones de color. La mayoría de los lunares son de un sólo color, por lo tanto los lunares con manchas o multicolores pueden ser signos de desarrollo de cáncer.
• “D” se refiere a diámetro. Cualquier lunar con un diámetro mayor a 6 mm debe examinarse ya que podría ser canceroso.

Esta guía es una manera sencilla de verificar lunares o anormalidades desarrolladas en su piel. Si observa cualquier característica de advertencia o cualquier otro cambio anormal en su piel consulte con su médico de manera inmediata. Su médico podrá establecer si la anormalidad de su piel es cancerosa o no, y podrá aconsejarlo acerca de las visitas de seguimiento y del tratamiento en caso de ser necesario.